Googleは、人工知能を地球の大気圏外に持ち出す準備を進めており、少なくとも現時点では、野心的な最終プロジェクトよりも規模がはるかに小さい実験を行っている。同社の Suncatcher プロジェクトは、太陽のエネルギーと連携可能な衛星ネットワークを利用して、軌道上に AI 用のデータセンターを構築することを目的としています。
最初の具体的なステップは10月1日に行われ、MVPと呼ばれる衛星がカリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙軍基地からSpaceXファルコン9ロケットに搭載されて打ち上げられる予定だ。これはまだ真の軌道データセンターではありませんが、必要なハードウェアが宇宙の極限条件で機能できるかどうかを理解するための基礎的なテストベッドです。
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Google の Suncatcher プロジェクトはどこから来たのですか?
Suncatcher の背後にあるアイデアは、Google の副社長で人工知能分野の研究者である Blaise Agüera y Arcas によって約 3 年前に生まれました。 AI システムのエネルギー需要の増大に特化した起業家と研究者との会議に出席した後、アグエラ イ アルカス氏は、考えられる解決策として、データ センターを宇宙に移転し、太陽エネルギーを直接利用できる可能性があると確信しました。
Google の検索、技術、社会担当上級副社長であるジェームズ マニカ氏は、このアイデアにすぐには納得できず、当初はうまくいく可能性は低いと考えていました。しかし、同氏は、人工知能チップが宇宙放射線に耐えられるかどうか、そして軌道上で冷却できるかどうかという2つの基本的な疑問を検証するためにいくつかのテストを開始することに同意した。
2025 年 5 月に決定的なステップが到来し、アグエラ イ アルカスはマニカで開催された会議で Google の CEO であるサンダー ピチャイにプロジェクトを発表しました。驚いたことに、同社の共同創設者であるセルゲイ・ブリン氏も会議に出席した。ピチャイとブリンはすぐにプロジェクトの継続にゴーサインを出し、作業をスピードアップしました。
その後、Google は、チップを宇宙に運ぶための車両を作成するために、Google が投資していた地上画像用衛星を専門とする企業である Planet Labs に依頼しました。当初の計画では2027年に2機の衛星を打ち上げる予定だったが、その後グーグルは時間を短縮するためにより大きなリスクを承知で、早ければ2026年に軌道に到達することを試みることを決定した。
これを達成するために、同社はすでに利用可能な Planet Labs 衛星内にチップを設置し、すぐにテスト手順を開始しました。 Planet Labs の最高宇宙責任者、ジェームズ・メイソン氏は、宇宙をコンピューティングに利用するというアイデアは何年も前から議論されてきたが、人工知能に対する需要の爆発的な増加により、このプロジェクトはより具体的なものになったと述べた。
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宇宙で AI をテストする 4 つのチップ
MVP は、Google の人工知能に特化したチップである 4 つの Tensor Processing Unit (TPU) をホストします。これらを組み合わせると、通常のデータセンター内で使用される単一サーバーに匹敵するコンピューティング能力を提供します。衛星のソーラーパネルは約1キロワットの電力を供給する予定で、これはヘアドライヤーに電力を供給するのに必要な電力とほぼ同じだ。
Googleにとっては、真空、放射線、その他軌道環境に関連する問題に対してチップがどのように反応するかをテストするだけで十分だろう。この衛星は、大気圏に再突入して崩壊するまで最大6年間軌道上に留まるように設計されているが、単純なAIリクエストを約1年間実行すると予想されている。
直面する主な障害の1つは放射線に関するもので、2025年2月からグーグルはカリフォルニア州デービスにあるクロッカー核研究所で粒子加速器を使用してチップをテストし、宇宙で5年間受ける可能性のある放射線量と同等の放射線量をシミュレートした。
露出すると、いわゆるビット フリップ、バイナリ値を 0 から 1、またはその逆に変更するエラーが発生し、回路の機能が損なわれる可能性があります。しかし、テストでは非常に有望な結果が得られました。Google では、ほとんどの場合、チップを再起動するだけで正しい機能を復元できることがわかりました。
また、冷却は二次的な問題ではなく、宇宙ではデータセンターで通常使用されるファンが地球のように機能できないため、Google は熱を宇宙に伝えるラジエーターに接続された複数の導電性材料層に基づくシステムを開発しました。
このシステムでは、チップを約 15 分間動作させることができます。その後、チップを冷却するために電源を切る必要があります。この時点でも、比較的短いリクエストを処理でき、Gemini が応答を提供できるようになります。
しかし、この問題はテクノロジーだけに関係するものではありません。大規模な IT インフラストラクチャを宇宙に持ち込むには、かなりのコストがかかります。 Falcon 9 の 1 回の打ち上げ費用は約 7,400 万ドルと見積もられており、これは実験衛星から実際の軌道インフラに移行する際に考慮すべき経済的側面の 1 つにすぎません。
まさにこの点において、プロジェクトは依然として持続可能性を証明する必要がある。放射線はチップにエラーを引き起こす可能性があり、地上のデータセンターと比較して冷却システムを完全に再考する必要があり、4 つの TPU からコンピューティング インフラストラクチャ全体に移行する場合、必要なエネルギー量も劇的に増加します。
宇宙にデータセンターを構築するというアイデア自体は、イーロン・マスク氏を含む複数のテクノロジー業界関係者によって支持されており、その設置は比較的簡単なものであると述べています。しかし、Google が選択した道は、同様の大規模構成に到達するまでにどれだけのエンジニアリング上の問題を解決する必要があるかをすでに示しています。
Googleはすでに80以上の衛星からなるネットワークを検討している
したがって、MVP 衛星は最初のフィールドテストにすぎず、Suncatcher の目的はさらに野心的です。Google は 2027 年に 2 機の衛星を打ち上げる予定で、近接編隊で飛行し、相互に通信し、協力して人工知能のリクエストを処理できる 80 機の衛星からなる構成を研究しています。
同社は、サッカー場ほどの長さの、より大きなカスタム衛星の構築も検討している。特に放射線、冷却、電源、さらにはますます強力になっているコンピューティング システムを宇宙に持ち込むために必要なコストに関連する問題を考慮すると、それはまだ遠いシナリオです。
さらにGoogleは、このプロジェクトがまだ初期段階にあるという事実を隠していない。ジェームス・マニカ氏は、自動運転車が過去にたどった道と比較しながら、同社は今後数年間で本当に実用化されるものは期待できないと説明した。
カーネギーメロン大学の電気・コンピュータ工学教授ブランドン・ルシア氏も、単一の衛星から巨大なデータセンターとして機能できるネットワークに移行するには、何年にもわたる作業と巨額の資金が必要であり、さらに未解明の工学的問題も伴うと指摘する。
そこで Google は、わずか 4 つのチップと実験衛星から始めて、段階的に進めることを選択しました。しかし、最終的な目標は、このテクノロジーがごく普通のことになり、もはや注目を集めないようにすることです。 Google の Project Suncatcher 製品管理担当シニア ディレクターである Travis Beals 氏は、長期的な見通しを次のように要約しました。プロジェクトが成功すれば、いつかはほぼ成功するはずです。 つまらない、ジェミニに送信されたリクエストが宇宙で処理できることに誰も気付かないほどです。